Dans la formation de ce qu’on appelle « L’École de Paris », les artistes venus d’Europe centrale et orientale ont joué un rôle de premier plan.

 

Tel est le cas de Henryk Hayden-Wurzel, né le 24 décembre 1883 à Varsovie, dans une famille de négociants aisés où il reçoit une excellente éducation. Grâce à la présence de gouvernantes étrangères, il maîtrise très tôt le français, l’anglais et l’allemand, en plus du polonais, langue quotidienne du foyer. Afin de garantir à leurs enfants un accès aux meilleures écoles et de contourner les restrictions imposées aux citoyens juifs sous l’Empire russe, la famille se convertit au protestantisme. Cette décision permet à Henri Hayden d’intégrer l’École polytechnique de Varsovie, conformément aux souhaits de son père, bien que sa passion pour la peinture soit déjà manifeste.

 

Au début du XXe siècle, la formation artistique à Varsovie demeure limitée, l’École des beaux-arts ayant été rétrogradée au statut de simple classe de dessin après l’insurrection avortée contre le régime tsariste en 1863. Grâce aux efforts d’un groupe d’artistes et d’intellectuels, le gouvernement russe autorise en 1904 la réouverture de l’établissement. 

 

Henri Hayden fait partie des 157 premiers étudiants inscrits. Il intègre l’atelier du peintre Konrad Kryzanowski, son travail est apprécié et récompensé, il y rencontre l’éminent peintre symboliste Mikalojus Ciurlionis. Il renonce à sa formation d’ingénieur, provoquant un conflit familial.       

Sous la pression de son entourage, son père finit par céder et accepte de financer son séjour à Paris pour un an, espérant qu’il y obtiendra une récompense officielle.

 

En 1907, Hayden s’installe à Paris, dans un atelier du boulevard Saint-Michel. Il fréquente l’académie de peinture de la Palette et passe l’été en Bretagne, notamment à Pont-Aven. Dès 1909, il expose au Salon d’Automne, et en 1911, il bénéficie d’une exposition personnelle à la galerie Drouet.

 

La création de Hayden se manifeste déjà par une gamme de couleurs toujours plus soutenue. Profondément marqué par Paul Cézanne, son œuvre est pour lui une source d’inspiration sur laquelle repose sa peinture.

Son travail jusqu’en 1914 est qualifié de « cézannien », caractérisé par une recherche de structure et d’équilibre. À partir de 1914-1915, il fréquente les cubistes et, sur recommandation de Juan Gris, il signe en 1915 un contrat d’exclusivité avec Léonce Rosenberg, directeur de la galerie L’Effort Moderne et fervent défenseur du cubisme.

Hayden devient une figure importante du cubisme synthétique.

 

Dès 1921, Hayden, considérant avoir « épuisé les ressources offertes par le cubisme », entame une réflexion sur la nature et la simplification des formes. Les volumes angulaires sont remplacés, le paysage réapparaît, le tout enveloppé dans une aire de mystère, le surréalisme est né.

Sous l’occupation allemande, Hayden se réfugie d’abord en Auvergne, où il retrouve Robert et Sonia Delaunay, avant de rejoindre Mougins sur la Côte d’Azur. En 1943, la menace nazie le pousse à s’exiler à Roussillon d’Apt (Vaucluse), où il se lie d’amitié avec Samuel Beckett. 

 

Dans les années 1950, il peint dans la vallée de l’Ourcq et trouve son inspiration dans la campagne. Avec sa femme Josette, et sur les conseils de Samuel Beckett, il s’installe d’abord à Ussy-sur-Marne, avant de résider à Fay-le-Bac, puis au Limon. En 1964, le couple achète une maison à Reuil-en-Brie.

 

C’est dans ce cadre rural que son style s’affermit, tendant vers une représentation de l’essentiel. Ses paysages ne racontent aucune histoire anecdotique mais expriment l’affirmation d’une nature familière, avec la terre labourée, la Marne, et la lumière changeante. Il privilégie les aplats colorés, les lignes simplifiées et une palette plus intense.

 

En parallèle, ses natures mortes connaissent une évolution similaire. Les objets, d’abord ordonnés en compositions classiques, se dispersent progressivement dans l’espace. Un coquillage, une carafe, un samovar, réduits à des formes abstraites, semblent parfois se fondre dans le fond de la toile.

 

La notoriété de Hayden grandit au fil des années. En 1968, une grande rétrospective, « Soixante ans de peinture, 1908-1968 », lui est consacrée au Musée National d’Art Moderne, à l’initiative de la Société des Amis du Musée. L’exposition est inaugurée par André Malraux.

Ses œuvres figurent aujourd’hui dans les collections de nombreux musées français et internationaux, notamment aux Musées des Beaux-Arts de Paris, Lyon, Marseille, Nantes, Saint-Étienne, Troyes et Villeneuve-sur-Lot.